IT之家 1 月 13 日消息，科技媒体 Ars Technica 今天（1 月 13 日）发布博文，报道称美国宇航局（NASA）上周日通过 SpaceX 猎鹰 9 号火箭，成功发射“潘多拉”（Pandora）卫星。

该卫星作为“拼车”任务的 40 个载荷之一，成功进入高度约 613 公里（380 英里）的极地太阳同步轨道。地面控制人员计划在未来几周内完成调试，随后开启对深空的观测。

图源：Blue Canyon Technologies

IT之家援引博文介绍，潘多拉卫星体积仅相当于一台冰箱，其 17 英寸的主镜面尺寸不足韦布望远镜的十分之一，且项目预算被严格限制在 2000 万美元以内，为韦布研发成本的五百分之一。

天文学家急需潘多拉来解决韦布望远镜面临的一大难题：恒星信号污染。韦布望远镜虽具备极高的灵敏度，能通过分析穿过行星大气层的星光来探测水蒸气或二氧化碳，但恒星本身并非完美光源。

恒星表面的黑子、耀斑以及自身大气中的分子（如水蒸气）会产生干扰信号。NASA 戈达德太空飞行中心的汤姆 · 巴克利（Tom Barclay）指出，这种干扰可能导致误判，让科学家误以为发现了行星上的水或甲烷，或者反过来掩盖了真实存在的信号。

为消除这种不确定性，潘多拉将执行“凝视”任务。不同于韦布望远镜排满的观测日程，潘多拉将在一年内对 20 颗预选的系外行星及其宿主恒星进行长时间同步观测，每次持续 24 小时。

亚利桑那大学的丹尼尔 · 阿帕伊（Daniel Apai）将此比作“在蜡烛前举起一杯酒”：通过观测恒星（蜡烛）的光如何穿过行星大气（酒），来判断其成分。潘多拉通过记录恒星光斑和亮度的变化，帮助天文学家从韦布的数据中剥离出纯净的行星信号。