不出意外,已经稳稳停在发射台上的阿尔忒弥斯2号载人绕月飞船,在完成燃料加注后,又传出氦气泄露的消息,于是原定于3月6日载四人绕月的壮观计划,再次被迫延期。更麻烦的是,火箭与飞船这个庞大的组合体,已经被彻底撤离发射台,缓缓地回到了主测试厂房。懂得航天发射流程的人都明白,这意味着什么——一旦一枚大型液体火箭重新回到厂房,就得把先前加入的燃料和氧化剂全部抽出来,再用高压安全地输回地下储存罐。这可不是小事,每一步都暗藏危险和复杂程序。要知道,这枚主火箭的二级液体发动机内部,燃料和氧化剂总量接近两千吨,无论是加注还是重新抽取,都绝非三两天能搞定的活儿,至少要十天半个月才能完全处理妥当。于是,NASA也顺势宣布,整个三月份的发射计划将全部搁置。很多人一语道破——如果错过了三月份的最佳发射窗口,上半年的努力基本白费。
而上半年一旦作废,下半年又将迎来风暴肆虐的飓风季,这种气候条件对于大型航天任务几乎是灾难性的阻碍。换句话说,这一推延,几乎把阿尔忒弥斯2号的计划硬生生地压到2027年上半年。可想而知,这个项目原本设定的是:2022年完成载人绕月,最晚2024年实现载人登月并安全返回地球。如今一拖再拖,其节奏几乎可以和婆罗多(Roscosmos)那边计划送四人上天的节奏相互较劲了。于是,不妨来打个赌——究竟是美国的载人绕月先取得成功,还是婆罗多的载人飞行先拔头筹?当然,如何定义成功,这里有讲究:真正的成功,是将人安全送入月球或地球轨道,并完整无缺地带回;若仅把人送入轨道,却在途中出现伤亡、回收失败,那只能算半成功;最糟糕的情况,则是在起飞或爬升阶段,甚至发射台上就发生致命故障,火箭和飞船付诸一炬——这种情况,无疑是彻底失败。现在,选择权在你手中:你认为NASA会先取得成功的,选A;婆罗多先成功的,选B;两者都只是半成功,选C;两者最终彻底失败,选D。