早在上个世纪，人们就在南美发现了一些看上去很是古老的隧道，刚开始的时候，这些隧道被认为是某种自然过程形成的（比如说地下暗河的长期冲刷，或者火山熔岩冷却后形成的熔岩管等），但随着更多的隧道被陆陆续续地发现，人们却逐渐觉得不对劲。

人们发现，这些隧道数量可达上千个，总长度能有几十公里，它们主要分布在南美的亚马逊河流域附近区域，其形状规则，内壁规整似乎还存在着大量“开凿”痕迹，与常见的天然洞穴存在着明显的区别。

更引人注目的是，这些隧道的规模通常都比较大，有些隧道的长度可超过百米，直径也可达到4米以上，而在这些隧道里面还能分出小支道，形成一个个像房间一样的空间，在有些“房间”里甚至还有水源。

看到这些迹象，人们首先想到的就是，这些隧道很可能是远古人类的杰作，所以这当然引发了科学家的兴趣，但令人感到意外的是，经科学家确认，这些隧道的建造者并不是人类。

为什么这么说呢？因为科学家通过分析隧道内壁岩石的风化程度，测定出它们形成年代大约是1.3万年前，而在那个时候，虽然南美已经有人类存在，但他们却没有动机，也没有能力去建造这些隧道。

简单来讲就是，在1.3万年前，南美的人类数量其实是非常稀少的，而在当地其实存在着大量的天然洞穴可供他们居住，所以他们是没有动机去费劲巴拉地挖这么多隧道的，住现成的不香吗？

而那时南美的人类正从旧石器时代向新石器时代过渡，他们用的工具主要是打制石器，除此之外，他们还会制造一些骨头工具，但其强度也非常有限，仅凭这些简陋的工具，根本就无法挖掘出那些规模宏大的隧道。

既然建造者并不是人类，那这些隧道又是谁建造的呢？难道说地球上还曾经存在过某个我们不知道的古老文明？

对此，科学家给出了否定的答案，因为在随后的研究中，他们发现了一个关键的线索，那就是在这些隧道内壁的那些疑似“开凿”的痕迹之中，普遍存在着一种奇特的构造，它们通常是三道大致平行的沟槽为一组，其弧度平滑、间距固定。

科学家认为，这些奇特的构造应该是某种大型动物的爪子留下的爪痕，根据这个线索，他们在南美的动物化石记录中进行了仔细匹配，最终锁定了一种被称为“大地懒”（Megatherium）的大型哺乳动物。

化石证据表明，“大地懒”的体长可以长到五、六米，体重可达三、四吨，其体型正好符合这些隧道的尺寸，而这种动物在南美从大约500万年前一直存续到大约8000年前，也符合这些隧道形成年代。

（↑“大地懒”的化石）

关键在于，“大地懒”的爪子是三趾的，其硬度和锋利程度使它们非常擅长挖掘，实际上，科学家将它们的前爪化石与隧道内的抓痕进行比对时发现，两者几乎完美地吻合。

所以一个非常合理的解释就是，这些在南美发现的1.3万年前的古老隧道，其建造者应该就是“大地懒”。

科学家推测，在大约1.3万年前，地球正处于更新世晚期的冰河时期，而当时寒冷的气候对“大地懒”的生存造成了很大的威胁。

一方面来讲，作为恒温动物，“大地懒”在寒冷的天气中需要消耗更多的能量来维持体温，另一方面，“大地懒”主要以植物的枝叶为食，而当时的寒冷天气又造成了植物生长缓慢，从而导致它们食物供应更少。

为了应对这样的生存危机，“大地懒”选择了挖掘这些隧道，这就相当于它们建造的庇护所，能够为它们提供一个相对恒温且更加安全的环境，帮助它们在寒冷的天气里降低能量消耗，进而在这段艰难的日子里存活下来。

科学家表示，现在我们在南美发现的这些大规模的古老隧道网络，可能是一个数量庞大的“大地懒”种群，历经成百上千年，一代又一代接力挖掘的成果。

令人唏嘘的是，尽管“大地懒”们已经很努力了，但它们依然没有逃脱灭绝的命运，在大约8000年前，它们永远退出了地球生命演化史的舞台。

关于“大地懒”灭绝的原因，科学界目前还没有定论，有观点认为这可能是当时地球气候剧烈变化导致的，也有观点认为，这可能是当时人类的过度狩猎造成的，毕竟在那个时候，南美的人类数量已经远超1.3万年前，那时的他们，确实也有这个能力和动机。